באחת הפעמים בהם התלוננו בני ישראל על כך שהקב״ה הוציאם ממצרים: ״למה העליתונו ממצרים למות במדבר״, הביא עליהם הקב״ה מכה של נחשים ושרפים שהכישו אותם, הרגו ופצעו רבים מעם ישראל.

כשהתחננו למשה שיעתיר לקב״ה בעדם, ציווה ה׳ על משה להכין נחש עשוי נחושת ולהשימו על נס – על מטה, וכך כל מי שיביט בו ירפא מהכשת הנחש ויחיה.

על זה אמרו חז״ל במסכת ראש השנה: ״וכי נחש ממית או נחש מחיה? אלא, בזמן שישראל מסתכלין כלפי מעלה ומשעבדין את לִבם לאביהם שבשמים – היו מתרפאין, ואם לאו – היו נימוֹקים״.